רבים מניחים שעורך דין הוא מותרות, ושרק מי שיכול לשלם אלפי שקלים יכול להסתייע בו. בפועל יש בישראל שני נתיבים לקבל עזרה משפטית בלי לשלם, וההבדל ביניהם גדול: הראשון הוא סיוע משפטי מהמדינה, והשני הוא פגישת ייעוץ ראשונית שחלק מהעורכים מציעים ללא עלות. הבנה של ההבדל חוסכת זמן, תסכול ולפעמים גם כסף.
הנתיב הראשון: סיוע משפטי מהמדינה. מי שעומד בקריטריונים יכול לקבל ייצוג של עורך דין פרטי במימון המדינה. הבדיקה כוללת שלושה מבחנים: זכאות כלכלית לפי הכנסה ורכוש, שייכות הנושא לאחד התחומים שהסיוע חל עליהם, וקיומו של סיכוי סביר בתיק. הסיוע חל בעיקר על ענייני ביטוח לאומי, על עניינים אזרחיים כמו דיני עבודה, חובות והוצאה לפועל וזכויות מגורים, ועל ענייני מעמד אישי כמו גירושין, מזונות ומשמורת. במקרים מסוימים, למשל ערעורי ביטוח לאומי או חושפי שחיתות, אין בכלל בדיקה כלכלית.
הנתיב השני: ייעוץ ראשוני בחינם. מי שאינו זכאי לסיוע המדינה, או שאינו זקוק לליווי מלא בבית משפט, יכול לנצל פגישה אחת שבה עורך דין מסביר מה מצבו המשפטי ומה כדאי לעשות. זו אינה הגנה בבית משפט, אבל היא מספיקה כדי לעשות סדר ולהבין אם יש בכלל סיכוי להצלחה לפני שמתחילים הליך.
איך בוחרים? אם הקושי כלכלי והנושא בתחום שהמדינה מכסה, כדאי לבדוק קודם זכאות. אם לא, פגישת ייעוץ בתחום הרלוונטי, תעבורה, הוצאה לפועל, ביטוח לאומי, דיני עבודה, משפחה או רשלנות רפואית, היא נקודת פתיחה טובה. פירוט נוסף על שתי הדרכים ועל התחומים שבהם אפשר להתחיל ללא עלות מופיע במדריך עורך דין בחינם, ובעמוד משפט ורשויות אפשר למצוא מדריכים נוספים על זכויות מול הרשויות.
עצה אחרונה: לפני כל פגישה כדאי להכין מראש את המסמכים הרלוונטיים ורשימה קצרה של שאלות. פגישה ממוקדת מנצלת היטב את הזמן, ומאפשרת לקבל תמונה ברורה כבר בפעם הראשונה.